Wie ‘diamant’ zegt denkt in de Belgische context dadelijk aan Antwerpen, bekend als brandpunt van de diamanthandel. Maar die handel kan natuurlijk niet zonder de bijhorende industrie. En wie ‘diamantnijverheid’ zegt, die denkt meteen aan de Zuiderkempen. Eind 19de eeuw, tot ver in de 20e was de diamantsector van groot economisch belang voor deze streek. Tal van slijperijen werden destijds opgericht. Grobbendonk, Nijlen, Herenthout, Bevel, Kessel, Vorselaar en Berlaar: de Kempen stond bekend om zijn slijpersdorpen. Gelegen in een smal steegje in Nijlen schijnt het Kempens Diamantcentum een mooi licht op dit ambacht door middel van een vaste expo over het Kempense diamantverleden.

Wanneer je dan ook binnenstapt in de prachtig gerestaureerde diamantslijperij in de tuin net naast het bezoekerscentrum word je als het ware teruggekatapulteerd naar de gloriejaren van ‘het steentje’! Het betreft de oude slijperij Lieckens: In 1908 liet Petrus Lieckens een diamantslijperij bouwen, speciaal voor zijn zonen War en Denis. De broers hadden in Antwerpen het vak van het diamantslijpen geleerd en brachten die expertise mee naar huis. Deze slijperij bleef actief tot 1985, toen de deuren voorgoed sloten.

In 2004 verwierf het gemeentebestuur van Nijlen de slijperij en de omliggende grond. Dit bleek een cruciale stap in het behoud van de historische waarde van het gebouw. Op 27 november 2008 werd Diamantslijperij Lieckens erkend als beschermd monument – het 10.000ste in Vlaanderen! In 2014 werden de nodige restauratiesubsidies toegekend. Bij de renovatie werd er alles aan gedaan om de authenticiteit van de slijperij te behouden. Het project omvatte niet alleen het hoofdgebouw, maar ook de bijgebouwen en zelfs de drie originele toiletten achter de werkplaats. Unieke elementen zoals de slijpersstoeltjes en de iconische groene lampen werden zorgvuldig gerestaureerd.

Vandaag de dag is de Slijperij Lieckens opnieuw open voor het publiek. Het biedt een zeldzame inkijk in de rijke diamantgeschiedenis van de streek en is een prachtig bewaard voorbeeld van een vooroorlogse diamantslijperij.

We krijgen een geleide rondleiding in het centrum én in de slijperij, vervolledigd door een demonstratie door een voormalig diamantbewerker!

’s Middags zorgen we voor een lunch bestaande uit soep, stoofvlees met kroketten en een slaatje en koffie of thee om af te sluiten. Overige dranken zijn niet inbegrepen maar per tafel te bestellen en af te rekenen.

*** ***

Na een leven van wisselende beroepen, in de horeca, het onderwijs en de gezondheidszorg beslisten Linda en Marc in 2010 zich terug te trekken op een Kempense boerderij met aanpalende grond. Het zou een B&B worden, én een kwekerij van antieke en zeldzame fruitrassen.

Het saffraanverhaal ontstond eigenlijk tijdens de paasvakantie van 2012, in het noorden van Bretagne. Bij het lezen van een artikel over een psychologe die het roer omgooide en een saffraankwekerij begon, begon het bij hen ook te kriebelen. Het artikel las als een trein en ze werden geprikkeld: ‘hoe zou saffraan het doen op Kempense zandgrond?’ En warempel, hij deed ‘het’ goed! In 2013 is dan de eerste Vlaamse saffraanboerderij een feit. ‘Belgische Saffraan’ wordt boven de doopvont gehouden.

De eerste chefs die hun saffraan als ‘top’ bestempelden, waren Seppe Nobels (Instroom Academy) en Wouter Keersmaeckers (De Schone van Boskoop). Zij zijn na al die jaren nog steeds fervente fans, naast menige andere topchefs, chocolatiers, bakkers, patissiers en andere talenten, waaronder zelfs het kasteel van Laken.

Bij ons bezoek leren we aan de hand van beelden en uitleg hoe saffraan geteeld wordt, wat de kenmerken er van zijn en hoe we kwaliteitssaffraan kunnen herkennen. We verkennen het culinair gebruik en krijgen tips en weetjes mee. Bij het veldbezoek vertelt Marc uitgebreid over wat er boven- en ondergronds gebeurt, zodat iedereen een duidelijk beeld krijgt wat saffraan kweken inhoudt. Nadien is het tijd voor saffraanproevertjes: 1 taster van een saffraandrankje, 1 hartig en 1 zoet huisgemaakt saffraanhapje.

Gezien we het veld in trekken zijn degelijk schoeisel en kleding aanbevolen, Linda en Marc zorgen er met stoeltjes en een veldtent wel voor dat het bezoek in comfortabele omstandigheden verloopt.